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    来府上小酌几杯，尝一尝她的手艺如何？”

“不敢不敢，怎好让贵夫人下厨……”

“就这么说定了，明儿晚上。”

肃浓点头一笑，接受了。相对于前头那个，这份心意更让人感怀。他与裘田庄虽然还算投契，但一直都是公务上来往，私交不多。背井离乡，只身在外，他实在也孤独太久了。又是一年春来到。不愧是南方之地，虽然偶尔还来一下倒春寒，但柳条儿上已经慢慢见绿了，风也一日比一日暖和。

从宁波回来后，肃浓起过告退的心思。不管是回京还是去别处，他都不想留在这儿再跟弘曕起纠葛。无奈裘田庄先斩后奏，一道折子上去，朝廷的任命便下来了。一个同知，区区五品，却足以将他绑住。

好在最近战局稳定，浙江有几起零星战事，没什么大乱。只是春荒钱粮吃紧，肃浓颇为忙乱了一阵。

弘曕那里，毫无动静，两省往来，一切如常。

日子如此云淡风轻，肃浓几乎有点不敢置信。有时候会想，或许……前头那个不是他，而宁波城里的那个下午，也不过是一时的鬼迷心窍。也许，是不是可以忘了这段，继续做回兄弟？

他这么想，事情似乎还真有了转机。听裘田庄说，他打听到太后有意给弘曕指婚，过不久就会召他回京。

肃浓听了心头一阵宽慰，如若弘曕成亲，大概什么荒唐念头都能消了吧？他如此考虑。

裘田庄的消息不假，指婚还真有其事。怡亲王府的七格格，本来是许配了一位年轻的蒙古亲王，无奈这位亲王不愿在京城常住，七格格又不肯去关外，于是两边作罢。

这位格格性子泼辣，却最讨太后欢心。正好皇亲宗室里头，谨郡王的二贝勒风头最健，太后便有意撮合他们二人，私下问了七格格，她竟也十分中意，这事儿便有点铁板钉钉了。崇公府这边已经得了信儿，举家欢欣。

无奈好事多磨，这边皇上刚发了一道旨意，召弘曕回京，那边太平军便在杭州聚集了两万兵马。等到朝廷收到弘曕的急报，他们口中的粤逆已经团团包围了宁波城。

“大意了。”得到消息的肃浓，第一时间脱口而出，“如果他们的物资走海运，势必要夺回宁波。”

“这么说，他们势在必得了……”裘田庄应道。

裘田庄说的没错，除了金陵南下的两万兵，对方将西征的兵马也调了过来，的确是一副势在必得的架势。

攻城僵持了一个月，太平军伤亡过半，弘曕这边的兵马折损不多，无奈被困城中，粮草和军火告急，形势一日差过一日。

肃浓人在南昌，心系宁波，近几日来都是寝食难安。

“朝廷当真派不出援兵？”肃浓颇不甘心。

“你要不嫌弃，我可以把江西的绿营兵派出去，可这帮人什么样子，你比我清楚，到了那儿，能不添乱就不错了。其他各省，都是一个样，你让朝廷派谁去。”裘田庄在旁边走了个来回，挥着袖子道，一脸的无奈和愤慨。

肃浓听了无语，片刻后又道，“那我们新招的兵勇……”

“你想让他们去送死？”还没说完，裘田庄便打断他，“绿营的老兵还知道保命，你这帮新勇，上去只能当炮灰。”

绿营和八旗都不堪用，新招的兵勇还没练成，唯一可战的水师远在天津，远水不解近渴，但即便如此，肃浓还是给孟戚元去了一封信。

兵马调派需要朝廷旨意，孟戚元这样的权臣也不能妄动。无奈之下，他只好差人送了一笔钱来，数目之大，令肃浓和裘田庄咋舌。

“真不知道说什么好了，说孟大人仗义呢，还是……”裘田庄心情复杂，不由得摇头叹道。他为官清廉，称得上两袖清风，即便让他坐上孟戚元的位子，也决计捞不到这么大笔的银子。

肃浓知道对方所想，但眼下也顾不上了，“钱可通神，有了它便可想想别的法子，不管怎样，我算是欠他一分人情。”说罢，他走到案桌前，提笔给孟戚元回了封信。

“看来大贝勒与孟大人私交匪浅。”裘田庄没有走近，远远的，说了这么一句。话中揶揄，肃浓也不加理会。信写就了，叫人递出去，接下来便跟裘田庄商量，说出了自己下一步的打算。

眼下唯有洋人求助，这是肃浓的不得已而为之。

“你要去找洋人？”听肃浓说他出城去洋人求援，裘田庄心头一沉，说了下面这番话，“听说保定白莲教作乱，打着灭洋的旗号，闹出不少事。洋人嫌朝廷镇压不力，已经调集了战船北上，这边估计剩不下多少兵力了。”

“有总比没有好，他们的大炮厉害，只要在海上应援，城内就能轻松不少。”肃浓锁着眉头道，这条路他已经想了很久。

“但眼下洋人正对朝廷不满，未必就肯出手相助。”

“不是有句话么，有钱能使鬼推磨。”

听到这里，裘田庄吓一跳。“你要行贿？”

“就当是买他们的军火。”

裘田庄低头，坐下沉吟半响，最后还是依了他，“看来大贝勒已经深谋远虑，得失利弊都想明白了。”

肃浓对裘田庄勉强一笑，“如果不是孟戚元送来这笔钱，我也走不出这笔棋。”近日来被此事烦扰，他已经数夜不成眠，本来清亮的眸子也暗淡了很多，唇上干裂破皮，整个人憔悴不堪。

见他这个样子，裘田庄终究不大放心，于是道，“那你打算什么时候出城，我也准备下，陪你一起去。”

“不劳……”肃浓见状忙推辞，“还是不劳你了，衙门里不能没人。”

“衙门的事你不用cao心。我虽然不会说，但好歹还识点洋文，相信我，我去了有百利而无一害。”

肃浓想了想，的确如此，便没再推托。

作者有话要说：

☆、难为

在东南沿海驻守的英法联军将领是个英国人，名叫伊里，以江西巡抚的官位，要见他也不难。裘田庄递交了书函后，便与肃浓启程，快马加鞭，三日后赶到上海。

事情如裘田庄之前所述一样，人是见到了，但对方借口联军兵力北迁，无意伸出援手。甚至还发了中立宣言，号称不插手中国内务。

“放屁！”出了使馆，裘田庄忍不住啐了一口，“八百年前就插一手了，现在来谈中立。”

“看来，是我们的路子不对。”肃浓反倒平心静气，低头想了想。

最后，他们找了当地商会，通过一个买办商人打通了关节。送上数十万两雪花银，讨价还价，周旋了两天，终于达成协议。英国人出船不出人，兵士另外雇佣，解围后，还要向他们购买大批军火。

“差不多是趁火打劫。”出来后，裘田庄冷笑道。

肃浓无心抱怨，抬手揉了揉发